Last week, I had the distinct privilege of joining Mario Miranda Sazo and Dr. Richard Stup on a Fruit Tour, traveling from Wayne County in northern central New York all the way down to Orange County in the southeastern part of the state.
It was an incredible experience meeting farm owners, supervisors, pickers, machine operators, processors, and farm secretaries. Along the way, I had the opportunity to “taste and see” an impressive variety of apples: Honeycrisps, Jonamac, Empire, Cortlands, RubyFrosts, SnapDragons, and even tiny crab apples.
Talking with many farm owners throughout the tour, I gained insight into the immense challenges of planning for the future in the apple industry. Growers must predict customer preferences up to seven years in advance, a task that requires meticulous research, studying market trends, and traveling nationwide to analyze and forecast consumer desires. While this long-term planning may seem like the most difficult part, it’s only the beginning of their challenges.
Growers also face unpredictable elements like droughts, pests, and frosts. This year, they endured a once-in-50-years hailstorm in May, which severely bruised and cracked the apples by harvest time. The result was a total loss of crops intended for store shelves, limiting production to juice, which doesn’t even cover the costs. To make matters worse, insurance claims won’t be paid until 2026, after all apples are processed and tallies finalized.
On top of this, farm owners are dealing with the stress of rising labor costs due to new overtime laws and minimum wage increases. Many orchards are also grappling with unionization talks, which complicates their ability to negotiate directly with their labor force.
Despite these challenges, every owner I spoke with remains deeply passionate about their work, their land, their employees, and their customers. Their dedication radiates, as they honor the legacy of their ancestors with unwavering commitment—feeding the world, one apple at a time.
As we toured the orchards, I had the privilege of meeting many friendly, hardworking farm employees. Most of these dedicated workers come from Mexico, with some from Jamaica. They tirelessly carry large buckets across their shoulders, ascend tall ladders or mechanical platforms, and carefully pick multiple apples at a time, gently placing them in their buckets until they’ve gathered around 40 pounds. Once their buckets are full, they carry them to large boxes and unload the apples with precision, taking great care not to bruise any. The selection process is driven by customer demand, with apples chosen based on color, size, variety, and the ripeness of each specific block or section of the orchard.
The stories I heard from these workers were deeply moving, giving me a newfound appreciation for the sacrifices they make to provide food for people like me. Some leave their homes for up to eight months at a time, while others work just for the harvest season, typically four months. Those who stay for the full eight months often earn enough to enjoy the rest of the year resting with their families. Many spoke of how their work has enabled them to buy land and build homes in Mexico—a tangible reward for their hard work. Some of these workers are experiencing this lifestyle for the first time, while others have been doing it for as long as 14 years.
The sacrifices they make—leaving their families, spending long months away, and using their physical strength and energy to bring in the harvest—are profound. They devote themselves to picking the finest apples, ensuring they arrive fresh and perfect on our tables, season after season.
Supervisors and machine operators do much more than simply manage personnel and handle logistics; they ensure that the crew’s needs are met, from providing water and breaks to making adjustments for weather changes and addressing any incidents that may arise. These team leaders are remarkably versatile, possessing extensive knowledge about their crews and the crops. They offer invaluable insights to farm owners about which sections of the orchard are ready for harvest and which crew should be assigned to each area. Their recommendations are crucial, and farm owners rely heavily on their expertise. Astonishingly, many of these talented individuals may not have formal high school degrees, yet their understanding of both people and apples rivals that of someone with a PhD.
At the packing house inside, amidst the vibrant colors of ruby-red apples, the machinery whirls, creating an aroma far superior to any apple-scented Yankee Candle. Meanwhile, the staff in the storage, processing, and financial offices work diligently behind the scenes, without whom the orchard would struggle to compete in the industry. Many of these workers are family members—children or spouses of the farm employees—who take their roles very seriously. Their bilingual abilities in English and Spanish help bridge communication gaps and facilitate day-to-day operations that ensure the orchard’s success.
In the processing area, workers meticulously inspect every apple, ensuring that only the highest quality reaches the customers. The apples gleam, resembling “Snow White” apples—absolutely delicious and irresistible—thanks to their careful coordination and attention to detail in selecting the best of the best.
Despite the advancements in technology, it is the people who truly drive the success of the apple industry. From the orchard owner who carefully selects the land, chooses the trees to plant, and decides on the right chemicals, fertilizers, water, and bees, to the dedicated farm employees who sacrifice their time with their families to pick the fruit and gently place it into bins, every role is vital. The process continues with those who store and select the finest apples for retail, highlighting that we are all part of this journey. Ultimately, the consumer becomes the final picker.
New York may not rank first in apple production, but the state competes fiercely in a challenging market, relying on the collective efforts of everyone involved to achieve success. The next time you visit the grocery store, look for that New York Apple label, knowing that your choices create opportunities and support livelihoods for countless individuals within our state and beyond. The future of our orchards hinges on our decisions. So let the picking begin—choose New York Apples!
Translation:
¡Llegó la pizca!
La semana pasada, tuve el privilegio único de unirme a Mario Miranda Sazo y al Dr. Richard Stup en un recorrido frutícola, viajando desde el condado de Wayne, en el centro-norte de Nueva York, hasta el condado de Orange, en la parte sureste del estado.
Fue una experiencia increíble conocer a los propietarios, supervisores, recolectores, operadores de maquinaria, procesadores y secretarios de las fincas. A lo largo del recorrido, tuve la oportunidad de “probar y ver” una impresionante variedad de manzanas: Honeycrisps, Jonamac, Empire, Cortlands, RubyFrosts, SnapDragons e incluso pequeñas manzanas silvestres.
Al hablar con muchos propietarios de fincas durante el recorrido, obtuve información sobre los inmensos desafíos de planificar para el futuro en la industria de la manzana. Los productores deben predecir las preferencias de los clientes con hasta siete años de anticipación, una tarea que requiere una investigación meticulosa, estudiar las tendencias del mercado y viajar por todo el país para analizar y prever los deseos de los consumidores. Aunque esta planificación a largo plazo pueda parecer la parte más difícil, es solo el comienzo de sus desafíos.
Los productores también enfrentan elementos impredecibles como sequías, plagas y heladas. Este año, sufrieron una tormenta de granizo que ocurre una vez cada 50 años en mayo, la cual dañó gravemente las manzanas con moretones y grietas para el momento de la cosecha. El resultado fue una pérdida total de las cosechas destinadas a los estantes de las tiendas, limitando la producción a jugo, lo que ni siquiera cubre los costos. Para empeorar las cosas, las reclamaciones de seguros no se pagarán hasta 2026, después de que todas las manzanas sean procesadas y se finalicen los recuentos.
Además de esto, los propietarios de las fincas están luchando con el estrés del aumento de los costos laborales debido a las nuevas leyes de horas extras y los aumentos del salario mínimo. Muchos huertos también están lidiando con conversaciones sobre sindicalización (con la unión), lo que complica su capacidad para negociar directamente con su fuerza laboral.
A pesar de estos desafíos, todos los propietarios con los que hablé siguen profundamente apasionados por su trabajo, su tierra, sus empleados y sus clientes. Su dedicación irradia, ya que honran el legado de sus antepasados con un compromiso inquebrantable: alimentar al mundo, una manzana a la vez.
Durante nuestro recorrido por los huertos, tuve el privilegio de conocer a muchos de los amables y trabajadores empleados de la finca. La mayoría de estos dedicados trabajadores provienen de México, y algunos de Jamaica. Trabajan incansablemente cargando grandes cubetas sobre sus hombros, suben altas escaleras o plataformas mecánicas, y cuidadosamente recolectan varias manzanas a la vez, colocándolas suavemente en sus cubetas hasta que han reunido alrededor de 17 kilos. Una vez que sus cubetas están llenas, las llevan a cajas grandes y descargan las manzanas con precisión, cuidando mucho de no lastimarlas. El proceso de selección está impulsado por la demanda de los clientes, eligiendo manzanas según el color, tamaño, variedad y el grado de madurez de cada bloque o sección del huerto.
Las historias que escuché de estos trabajadores fueron profundamente conmovedoras, dándome una nueva apreciación por los sacrificios que hacen para proveer alimentos para personas como yo. Algunos dejan sus hogares por hasta ocho meses, mientras que otros trabajan solo durante la temporada de cosecha, típicamente cuatro meses. Aquellos que se quedan los ocho meses completos a menudo ganan lo suficiente para disfrutar el resto del año descansando con sus familias. Muchos hablaron de cómo su trabajo les ha permitido comprar tierras y construir casas en México, una recompensa tangible por su arduo trabajo. Algunos de estos trabajadores están viviendo esta experiencia por primera vez, mientras que otros llevan haciéndolo hasta por 14 años.
Los sacrificios que hacen —dejar a sus familias, pasar largos meses fuera y usar su fuerza física y energía para traer la cosecha— son profundos. Se dedican a recolectar las mejores manzanas, asegurándose de que lleguen frescas y perfectas a nuestras mesas, temporada tras temporada.
Los supervisores y operadores de maquinaria hacen mucho más que simplemente gestionar al personal y manejar la logística; se aseguran de que las necesidades del equipo sean satisfechas, desde proporcionar agua y descansos hasta hacer ajustes por cambios en el clima y atender cualquier incidente que surja. Estos líderes de equipo son notablemente versátiles, con un conocimiento extenso sobre sus equipos y los cultivos. Ofrecen información invaluable a los dueños de las fincas sobre qué secciones del huerto están listas para la cosecha y qué equipo debe ser asignado a cada área. Sus recomendaciones son cruciales, y los dueños de las huertas dependen en gran medida de su experiencia. Sorprendentemente, muchos de estos talentosos individuos pueden no tener títulos de la secundaria escolar, pero su entendimiento tanto de las personas como de las manzanas rivaliza con el de alguien con un doctorado.
Dentro de la casa de empaque, entre los vibrantes colores de las manzanas de un rojo rubí, las máquinas giran, creando un aroma muy superior al de cualquier vela aromática de manzana de Yankee Candle. Mientras tanto, el personal en las áreas de almacenamiento, procesamiento y oficinas financieras trabaja diligentemente detrás de escena, sin los cuales el huerto tendría dificultades para competir en la industria. Muchos de estos trabajadores son familiares—hijos o cónyuges de los empleados de la finca—quienes toman sus roles muy en serio. Sus habilidades bilingües en inglés y español ayudan a cerrar las brechas de comunicación y facilitan las operaciones diarias que garantizan el éxito del huerto.
En el área de procesamiento, los trabajadores inspeccionan meticulosamente cada manzana, asegurándose de que solo la más alta calidad llegue a los clientes. Las manzanas brillan, asemejándose a las manzanas de “Blancanieves”—absolutamente deliciosas e irresistibles—gracias a la cuidadosa coordinación y atención al detalle en la selección de las mejores.
A pesar de los avances tecnológicos, son las personas quienes realmente impulsan el éxito de la industria de la manzana. Desde el dueño del huerto que selecciona cuidadosamente la tierra, elige los árboles a plantar y decide los químicos, fertilizantes, agua y abejas adecuados, hasta los empleados dedicados de la finca que sacrifican su tiempo con sus familias para recolectar la fruta y colocarla suavemente en las cajas, cada papel es vital. El proceso continúa con aquellos que almacenan y seleccionan las mejores manzanas para el comercio minorista, destacando que todos somos parte de este viaje. Al final, el consumidor se convierte en el último ‘pizcador’.
Puede que Nueva York no ocupe el primer lugar en producción de manzanas, pero el estado compite ferozmente en un mercado desafiante, confiando en los esfuerzos colectivos de todos los involucrados para lograr el éxito. La próxima vez que vayas al supermercado, busca esa etiqueta de “New York Apples” (Manzana de Nueva York), sabiendo que tus decisiones crean oportunidades y apoyan los medios de subsistencia de innumerables personas en nuestro estado y más allá. El futuro de nuestros huertos depende de nuestras decisiones. Que comience la pizca: ¡elige Manzanas de Nueva York!
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By Mary Bess Lewis, Cornell University. Permission granted to repost, quote, and reprint with author attribution.
The post The Picking Season Has Begun! appeared in The Ag Workforce Journal.
